Το γάλα κάθε θηλαστικού περιέχει σε περίσσεια το συστατικό που έχει ως στόχο το όργανο επιβίωσης του είδους.
Για παράδειγμα το γάλα της φώκιας έχει σε περίσσεια λίπος για να μπορέσει το νεογνό της φώκιας να αντέξει στο πολύ κρύο περιβάλλον. Το γάλα της αγελάδας έχει σε περίσσεια ασβέστιο για να αναπτυχθεί γρήγορα το ερειστικό σύστημα του νεογνού της. Όργανο επιβίωσης του ανθρώπου είναι ο εγκέφαλος του. Στο μητρικό γάλα περιέχονται όλες οι απαραίτητες ουσίες για την ταχεία ανάπτυξη του εγκεφάλου που ως γνωστό επιτελείται τα δύο πρώτα χρόνια της ζωής.
Τα τεκμηριωμένα μέχρι σήμερα οφέλη του μητρικού θηλασμού επιγραμματικά είναι:
Πλεονεκτήματα για το παιδί
- Τα θηλάζοντα έχουν υψηλότερο IQ.
- Ο μητρικός θηλασμός δρα ανασταλτικά σε:
- οξεία και χρόνια μέση ωτίτιδα
- διάρροια
- μηνιγγίτιδα
- νεκρωτική εντεροκολίτιδα
- ασθματική βρογχίτιδα
- βρογχιολίτιδα
- ινσουλινοεξαρτώμενο σακχαρώδη διαβήτη
- παχυσαρκία
- κοιλιοκάκη
- φλεγμονώδη νόσο του εντέρου
- παιδικό καρκίνο
Πλεονεκτήματα για τη μητέρα
Οι μητέρες που θηλάζουν έχουν λιγότερο συχνά:
- Καρκίνο μαστού
- Καρκίνο ωοθηκών
- Οστεοπόρωση
Οι μητέρες που θηλάζουν:
- Έχουν μεγαλύτερη αυτοεκτίμηση.
- Aναπτύσσουν γρηγορότερα δεσμό με το μωρό τους.
- Εγκαταλείπουν τα μωρά τους σπανιότερα.
- Λόγω της αντισυλληπτικής δράσης του θηλασμού, οι γυναίκες που θηλάζουν προγραμματίζουν σωστότερα τις γεννήσεις των παιδιών τους και έτσι συχνότερα παρατηρείται στην οικογένεια η επιθυμητή (3 χρόνια) απόσταση (spacing) μεταξύ δύο γεννήσεων. Τέλος υπάρχει ευκολία στη σίτιση και τις εξόδους από το σπίτι και οικονομία.
Πόσο πρέπει να διαρκεί ο θηλασμός
Η ομάδα εργασίας για το μητρικό θηλασμό της Αμερικάνικης Παιδιατρικής Ακαδημίας (1997) συνιστά:
«Ο αποκλειστικός μητρικός θηλασμός είναι η ιδανική και πλήρης διατροφή για τους 6 πρώτους μήνες της ζωής. Ο μητρικός θηλασμός πρέπει να συνεχίζεται και μετά την προσθήκη των στερεών, μέχρι την ηλικία των 12 μηνών, και μπορεί να συνεχισθεί, για όσο διάστημα το επιθυμούν η μητέρα και το παιδί».
Η οδηγία της Παγκόσμιας Οργάνωσης Υγείας τονίζει ότι ο μητρικός θηλασμός μπορεί να συνεχίζεται και μετά το δεύτερο χρόνο της ζωής.